Marc Spivey

 If I were to measure my music festival experience on a scale, my own criteria  would include weather, location, ease of entry, layout, accoutrements, crowd vibe and quality of music acts.  

With that said, BeachLife Ranch 2023 was hands down one of (if not) the most satisfying music festivals that I have ever attended.  

And over the years, I have been to many. 

I usually come away from a multi-day music festival with a combination of oversaturation, irritation, burnout and general fatigue. 

I felt none of those in the afterglow of Beachlife Ranch 2023(BLR23). 

Why? 

Here’s why. 

WEATHER  – It was a picture perfect South Bay fall weekend.  The temperature hoovered in the high 60’s to mid -70’s all weekend.  There was barely a breeze, and the sun was out most of the time. In my book, this is as good as it gets for an outdoor music experience. 

EASE OF ENTRY – In three days of passing thru the kiosks, I never waited in a line. I walked right up and right into the venue. That is a gift unto itself. 

LAYOUT – I don’t think you could design a better layout for two main stages and food beverage stations. The main food and beverage concessions are just inside the main entry. This also includes a medium-sized tent where additional music acts perform throughout the festival.  As you walk through this area you head directly to the main (‘Highland’) stage footprint which has other beverage options and VIP areas. There is plenty of room to move about.  The second (‘Lowland’) stage is easily accessed to your left just past the row of food and beverage concession booths.  The linking access point opens up directly into the huge soft sand pit that serves as the audience viewing area.   

During the summer, this area is a ‘seaside lagoon’ filled with ocean water.  Now empty, the sand slants gradually to the stage and provides a perfect unobstructed view of the stage for virtually everyone. This area is also skirted with concession booths and VIP areas.  Towards the back there are more food and drink stations as well as another small low key and intimate acoustic stage. This serves up a mellowed listening experience with a schedule of busker type acts.  The main act schedule for the two big stages is perfectly timed and it is extremely easy to move to the other stage when a set comes to a close. 

ACCOUTREMENTS – There were lockers to leave your stuff.  Restrooms were abdundant. My wife was pleased with the plentiful variety of adult beverage options.  In addition to multiple bars, there were several alcohol sponsors – beer, wine, tequila, hard seltzers.  Local restaurants were on hand to serve up their specialties – from burgers and pizza to tacos and sliders.  There was a bottomless free supply of flavored sparkling water from a sponsor and King’s Hawaiian Bread was handing out free Maui chicken sliders.  This was also the place to buy your new cowboy hat. 

CROWD VIBE  – Nothing can enhance or sabotage a music festival experience more than audience vibe. This can be subjective, but most attendees will agree that respect for personal space, basic politeness and minimal drunken behavior will up the positive experience factor several notches.  BLR23 had a consistently pleasant vibe all three days.  There were smiles for miles. Happy ranchers were everywhere.  Concert attire ranged from beach flops and tees to the full cowboy look – boots, jeans and Stetson for the guys and a blend of denim cutoffs, skirts and flowing dresses for the gals.  It also helped to have plenty of room to stretch out and soak it all in.  

THE MUSIC – Band count (46 in total): 14 acts on the Highland stage, 12 acts on the Lowlands stage, 12 acts at Tito’s barn and 8 acts at the Speakeasy.  Over three days, I enjoyed 18 full sets. No clunkers. ALL acts were festival worthy.  The ‘dance’ to maximize a festival experience with non-stop music being performed for nine hours straight is to be strategic with your selections and to pace yourself.   

By the end of the fourth music act of the day I am near my daily limit of the live music experience. Let me insert a caveat here – I do not drink alcohol and prefer to remain focused and attentive for a music group’s full set.  That isn’t everyone’s experience which is totally fine. Plenty of people find many good ways to stretch out their day – hanging out with friends, playing some games, eating, drinking, line-dancing, booth shopping or just finding a place to simply chill out.  This is the beauty and freedom of a music festival. 

Back to the music.  

FRIDAY – My day started with the act called Rome & Duddy.  I know Rome because he has been the lead singer for Sublime since 2009.  But it turns out his collaboration with the lead singer of the Huntington Beach reggae band Dirty Heads dates back to the year before that.  Together, they laid down a warm folksy island vibe set.   

Next up were Devon Allam & Donovan Frankenreiter.  This was their 50th set performed in each of the 50 states in 49 days – a new world record.  I am a big fan of both of them and genuinely enjoyed their highly energized set filled with Southern rock filled guitar jams.  Their set culminated with an onstage tour-ending family reunion and award presentation. 

After enjoying the pleasantly mellow indie folk music of Bahamas – a Canadian musician singer on Jack Johnson’s Brushfire music label – it was time to check out Austin-based Americana musician Shakey Graves.  He was the act I was looking forward to the most.  His band hits the stage. They are all wearing matching black jump suits and hats. There was a refreshing and disarming vibe to his set.  He shared stories.  Part country, part blues, part folk, part rock stripped down and blended into a uniquely enjoyable set.  I am a new fan.  

We hopped back over to the Lowlands stage to take in the magic that is the Avett Brothers.  Their set is filled with bluegrass, country, pop and feel-good energy. This was the perfect way to draw a close to our evening.   

Five music acts in six hours.  This means I missed Jack Johnson’s set.  I have seen Jack many times over the years which tempered any regrettable feelings of FOMO.                

SATURDAY – I started the day with the rich Georgia Southern rock sounds of Blackberry Smoke. They have been playing together since 2000 and this was the first time I had heard them(!) and they were so effing good. Lead singer Charlie Starr is a charismatic showman and the band was tight and crisp.  

Adding them to my list of new bands to follow. 

Shooter Jennings was up next and he brought up a barrel full of revolving bullseye guest singers – including White Buffalo, Amanda Shires, Luke Taylor Shelton, Charlie Starr, Taylor Goldsmith from Dawes – to cover songs from his father’s supergroup Highwaymen.     

Country music legend Wynonna Judd needs no introduction.  She walked onto the Highlands stage 

Saturday evening with elegance and class and delivered a wonderful set of her classic songs and had her fans singing along with every word. 

Next up were The Doobie Brothers, another legendary music act who have been performing together for over 50 years.  They still sound incredible and played a perfect set of their many sing-a-long hits.  It is truly remarkable that musicians in their seventies are still passionately committed and capable of delivering a thoroughly satisfying and entertaining concert set.  

Headliner Cody Jinks was revving up an enthusiastic Saturday night party crowd with his Texas fresh outlaw country sound as we made our way to the exit. 

SUNDAY  I was eager to hit the ‘Ranch’ early on Sunday.  I really wanted to hear The Marshall Tucker Band who were scheduled to play very early in the day (1:30 PM).  I hurried through the entry and made my way to the Highlands stage only to find a completely different group.  Apparently, there was a last minute shuffling of acts (Marshall Tucker Band was been moved to 3:30 PM).  The group on stage was The Dust Bowl Revival, an eight member ‘American roots orchestra’ from right up the road in Venice.  Once I got beyond this unexpected rodeo change-up I shifted my focus to appreciate their sound which included a trumpet and trombone. It was a really good way to ease into the day.          

From there, I head over to the Speakeasy.  This is a completely different vibe. Intimate, quiet and acoustic.  The act on the small stage is Kelly’s Lot.  Led by singer Kelly Zirbes, they play an upbeat set of folksy Americana.  It was a pleasant reminder that this is one of the value-added treats of BLR23.  

British born Grammy nominated singer Yola brought a refreshing gospel-country Sunday brunch sound to the Lowlands stage.  She even played a cover of ‘Goodbye Yellow Brick Road’.  

It’s finally time for The Marshall Tucker Band.  75-year-old original member and baritone voiced Doug Gray hit the stage and revved up his group of extremely talented musicians. This included several effortless dueling guitar solos that were off the charts.  And how many country rock bands have an absolutely stellar keyboard/ flutist?  This was my sentimental guilty pleasure of the weekend and a powerful walk down music memory lane. Loved every note of it. 

 Country pop music is a thing.  I had no clue about Parmalee.  I found out PDQ. I posted up in front of the Lowlands stage and quickly realized that I was surrounded by a bevy of young ogling cowgirls. The lead singer was more boy band than outlaw.  Their music was upbeat and catchy. Not my beverage of choice but certainly well-received by the audience.  This was yet another example of BeachLife Ranch music diversity.       

We moseyed over to Tito’s Barn to soak up the understated and charmingly youthful performance of Austin-based singer Jess Williamson.  She epitomized my image of the classic and timeless female country singer. Was this 1963 or 2023? It didn’t matter.   

‘Wicked Game’ was released 34 years ago and in as much as I knew I would likely enjoy Chris Isaak’s set I had no idea how completely blown away that I would be by his set.  From the instant he hit the stage, he captivatingly OWNED the audience.  His sunset set had everything that you want in a concert – commanding stage presence, audience engagement, a super tight band and a kickass setlist. Loved it. 

At this point I was at listening saturation and two of the biggest acts, Midland and Brad Paisley were still on deck. 

This is where I fail miserably with music festivals.  By the time the headliners are ready to bring their major league A game I am ready to leave.  My pre-festival intention is always to stay until the final set and the final encore but I almost always fall short.  I bow out filled with a combination of fatigue and an undercurrent of guilt.   

But this distorts the intention and purpose of a music festival.  It is not a competition, there are no attendance rules or requirements. There is no prize for most watched artists.  A promoter maps out a festival line-up and schedule to attract a broad demographic to maximize attendance. 

After three days, I had seen every act that I wanted to see and was introduced to several new artists that will remain on my radar.   

I walked out of BeachLife Ranch Sunday night already looking forward to next year’s festival.  And THAT is the ultimate litmus test and compliment that I could ever bestow on a concert experience.  

I guess I did win a prize.